Ya hemos visto cómo usar el pasado simple en inglés y, una vez lo conozcas bien, seguramente querrás saber más sobre los otros tiempos en pasado. En este artículo vamos a concretar cómo y cuándo utilizar el past continuous o pasado continuo en inglés.
¿Cuándo se usa el past continuous?
Muchas veces usamos el pasado continuo para “contextualizar la escena”: es decir, cuando narramos una historia, nos sirve para contar qué estaba ocurriendo cuando tuvo lugar el hecho que estamos relatando.
It was a dark and stormy night, and Brad and Janet were driving along a dark road. It was raining heavily (Era una noche negra y tormentosa, y Brad y Janet iban conduciendo por una carretera oscura. Estaba lloviendo con fuerza).
Esto enmarca lo que les va a ocurrir a Brad y Janet, aportándonos información sobre lo que estaban haciendo antes de que comenzara la historia.
También se puede utilizar el past continuous para hablar de cosas que empiezan antes que otra acción y continúan después de ella.
At 9 p.m. George was cooking dinner. Clare got home, took off her shoes, and then they ate (A las 9 de la noche George estaba preparando la cena. Clare llegó a casa, se quitó los zapatos y después cenaron).
George empezó a cocinar antes de las nueve, y seguía cocinando cuando Clare llegó a casa y se quitó los zapatos (que es el hecho principal).
We arrived at the party and everyone was dancing (Llegamos a la fiesta y todos estaban bailando).
El baile comenzó antes de que nosotros llegáramos y continuó después.
Como puedes ver en los ejemplos anteriores, el past continuous se emplea con frecuencia a modo de contraste con el pasado simple, muchas veces para describir una acción en pasado que “es interrumpida” por otra acción. El past continuous suele exponer la situación en curso, y el pasado simple la acción que sucede entre medias:
She was reading her book when the phone rang (Estaba leyendo su libro cuando sonó el teléfono).
John was sleeping when we arrived home (John estaba durmiendo cuando llegamos a casa).
Igualmente se puede usar el past continuous para referirnos a tendencias del pasado o a cambios que tuvieron lugar a lo largo del tiempo (para los que en español podemos usar la locución “iba + gerundio” o simplemente el pretérito imperfecto):
During the 1980s the health service was improving (Durante la década de los ochenta del siglo XX el servicio sanitario iba mejorando).
Young people were becoming more and more interested in rock music (Los jóvenes se interesaban cada vez más por la música rock).
The cost of living was increasing every year (El coste de la vida aumentaba cada año).
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Reglas
El pasado continuo (“Yo estaba escuchando música, tú estabas escuchando música, etc.) se forma así:
| Sujeto + was / were |
verbo + (-ing) |
| I was |
listening to music. |
| You were |
listening to music. |
| He/ she / it was |
listening to music. |
| We were |
listening to music. |
| They were |
listening to music. |
La forma negativa es igual, pero con wasn’t / weren’t:
He wasn’t listening to me at all (No me estaba escuchando en absoluto).
They weren’t eating the food I made for them (No estaban comiendo la comida que yo les preparé).
Para formar los distintos tipos de preguntas que existen podemos usar estas estructuras:
| Preguntas cerradas |
Was / were + sujeto + verbo + (-ing) |
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Were you studying last night? (¿Estabas estudiando anoche?) |
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Was she playing the piano? (¿Estaba ella tocando el piano?) |
| Preguntas abiertas |
Partícula interrogativa + was / were + sujeto + verbo + (-ing) |
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What were you doing at 8 o’clock? (¿Qué estaba usted haciendo / hacía usted a las 8 en punto?) |
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Why were you listening to that song? (¿Por qué estabais escuchando esa canción?) |
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How long was he playing football? (¿Cuánto tiempo estuvo jugando al fútbol?) |
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Where were they going? (¿A dónde iban?) |
Excepciones y variantes
A menudo utilizamos las conjunciones while, when y as con el pasado continuo:
I was watching the TV when the lights went out (Estaba viendo la tele cuando se fue la luz).
While I was watching TV, the lights went out (Mientras veía la tele, se fue la luz).
Ambas frases tienen el mismo significado: una acción puntual (el hecho de que se vaya la luz) se intercala en otra más larga (ver la televisión). Fíjate en que while va antes del past continuous, y when se usa antes del pasado simple.
Asimismo, podemos usar as, when o while para hablar de cosas que ocurren al mismo tiempo. En este contexto de dos cosas que suceden a la vez, cualquiera de las tres conjunciones puede utilizarse tanto con el past simple como con el past continuous:
Mientras él pagaba la cuenta, yo fui a por mi abrigo.
As he was paying the bill, I went to get my coat.
While he was paying the bill, I went to get my coat
When he was paying the bill, I went to get my coat.
Errores frecuentes
Los estudiantes de inglés suelen tener dudas respecto a cuándo usar el pasado continuo y cuándo el pasado simple.
Si estamos tratando de hábitos del pasado, empleamos el pasado simple:
Todos los días me levantaba a las 8 de la mañana para ir a trabajar a la oficina.
Everyday I got up at 8 a.m. am to go to work at the office. ✓
Everyday I was getting up at 8 a.m. to go to work in the office. x
También es importante fijarse en si estamos refiriéndonos a una acción terminada que se repite o que es puntual. Compara:
I was calling you yesterday afternoon, but you weren’t in. (Te estuve llamando ayer por la tarde, pero no estabas en casa [probablemente te llamé más de una vez]).
I called you yesterday afternoon, but you weren’t in. (Te llamé ayer por la tarde, pero no estabas en casa [probablemente te llamé solo una vez]).
Recuerda igualmente que solemos usar el pasado continuo para dar información a modo de contexto, y no para describir la acción principal:
Seguía ordenando / Todavía estaba ordenando cuando llegó ella.
I was still tidying up when she arrived. ✓
I was still tidying up when she was arriving. x
En inglés los verbos se dividen entre “verbos de estado”, que son los que describen sentimientos, emociones o posesión, así como los relacionados con el pensamiento, como understand, know, love, like... (entender, saber, amar, gustar…) y los “verbos de acción”, que aluden a acciones: play, do, go, run... (jugar, hacer, ir, correr…). Aquí tienes una lista con ejemplos de los verbos de estado más corrientes. Como ocurre con todos los tiempos continuos, incluyendo el presente continuo en inglés, solo podemos usar el past continuous con verbos de acción, no con los de estado.
¿Entendisteis la clase de ayer?
Were you understanding the lesson yesterday? x
Did you understand the lesson yesterday? ✓
¿Hay ejemplos conocidos?
La canción de Carly Rae Jepsen Call Me Maybe (Llámame quizás) trata de un chico al que ha conocido. En el estribillo la cantante sitúa la acción contándonos que “your stare was holding, ripped jeans, skin was showing, hot night, wind was blowing” (“Sostenías la mirada, vaqueros rasgados, mostrando la piel, noche cálida, el viento estaba soplando”).
Everything But the Girl lanzó en 1998 el gran éxito I didn’t know I was looking for love until I found you (No sabía que estaba buscando el amor hasta que te encontré).
El eterno clásico de The Human League, Don’t you want me baby? (¿No me quieres, nena?), emplea también el pasado continuo con el fin de situar la escena para una historia de amor, diciéndonos “You were working as a waitress in a cocktail bar, when I met you” (“Tú trabajabas de camarera en una coctelería cuando te conocí”).
Ejercicio
Cada una de las frases siguientes contiene un error relacionado con el pasado continuo. ¿Puedes encontrarlo y corregirlo?
- You was working at the library when we first met.
- When she was 25, she was travelling every day for an hour to get to her job.
- How long Jacob was living with you?
- I was needing a new coat before I went to Iceland.
- It was raining when we were arriving at the big house.
(Respuestas)
- You were working at the library when we first met.
- When she was 25, she travelled every day for an hour to get to her job.
- How long was Jacob living with you?
- I needed a new coat before I went to Iceland.
- It was raining when we arrived at the big house.
